Оскар Петерсон был четвертым ребенком в многодетной семье служащего монреальской железной дороги. Музыкой здесь увлекался не только Оскар: его отец музицировал на пианино, а сестра Дейзи даже давала уроки. С 14 лет мальчик стал звучать в эфире радиостанций и просил отца разрешить ему бросить школу. На что тот ответил, что не позволит ему оставить учебы ради судьбы обычного джазового исполнителя: «Ты должен быть лучшим, второго варианта тут нет». Оскар это наставление запомнил.

Этот плотно сбитый паренек, изгнанный в свое время из колледжа, буквально ворвался на мировую сцену, появившись в нью‑йоркском Карнеги‑холле в 1949 году, и получил впоследствии огромное количество наград и почетных степеней, в том числе и особой премии «Грэмми» за личный вклад в музыку, и награды джазового Зала славы.

Он стал также лауреатом ордена Канады, самой высокой награды страны, присуждаемой гражданским лицам, а также первым канадцем, которому при жизни посвятили серию почтовых марок.
В течение десятилетий Питерсон считался одним из лучших джазовых пианистов мира; его фирменным стилем был неподражаемый свинг в сочетании с техническим совершенством и скорострельными соло.


Одним был и лидером оркестра, и аккомпаниатором, он не только исполнял музыку, но и писал ее, он был одним наиболее часто записываемых музыкантов в истории джаза.